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(MHN스포츠 금윤호 기자) 대한민국 축구를 빛낸 수많은 별 중, 이번에 축구화를 벗고 새로운 길을 선택한 한 선수가 있습니다. 바로 ‘황금세대’의 주역, 구자철 선수인데요. 그의 은퇴 소식과 함께, 여러분이 사랑했던 구자철 선수의 이야기를 전해드리고자 합니다.

구자철 선수의 이야기는 ‘도전’과 ‘열정’으로 가득 차 있습니다. 고교 시절부터 일찍이 촉망받았던 그는, 청소년 대표팀을 거쳐 국가대표까지 순식간에 올라섰습니다. 기성용, 이청용 선수와 더불어 2010년대 한국 축구의 ‘황금세대’를 이끈 핵심 자원 중 한 명이었죠.

특히 A매치 76경기에서 19골을 터뜨리며 공격형 미드필더로서 이름을 알렸고, 2011년 아시안컵 득점왕과 2012년 런던 올림픽 동메달 등, 굵직한 기록들을 만들어냈습니다. 당시 런던 올림픽에서 한국 축구 사상 최초의 메달을 목에 걸었을 때, 우리 모두가 환호했었죠. 그 감동의 순간은 아직도 생생합니다.

구자철 선수의 도전 정신은 국내에만 머무르지 않았습니다. 그는 독일 분데스리가라는 큰 무대에서 더 높은 꿈을 꿨습니다. 볼프스부르크 입단 후, 아우크스부르크로 임대 이적을 거치며 꾸준히 기회를 얻었고, 유럽 특유의 빠르고 물리적인 축구에서도 본인만의 장점을 보여주기 위해 애썼습니다.

물론 당시에는 주전 경쟁이 쉽지 않았지만, 그가 흘린 땀과 노력은 후배 선수들이 해외 진출을 꿈꾸는 좋은 롤모델이 되었습니다. 더 넓은 무대에서 끊임없이 자기 자신을 시험하고, 배움을 이어간 구자철의 모습이 많은 팬들에게 큰 영감을 주었습니다.

독일에서의 활약 이후, 구자철 선수는 카타르 리그를 거쳐 다시 K리그로 복귀하는 등 끊임없이 도전을 멈추지 않았습니다. 그러나 고질적인 부상은 언제나 선수 생활의 가장 큰 숙제였죠. 여러 차례 수술과 재활을 반복하며 그라운드와 병원을 오갔습니다. 그럴 때마다 ‘조금만 더 팀에 도움이 되고 싶다’는 마음으로 악착같이 훈련에 매달렸다고 합니다. 그 끈기와 열정이 결국 재기(再起)를 가능케 했죠.

한국 축구 팬들은 구자철 선수의 그런 모습에서 큰 감동과 희망을 얻었습니다. 그리고 2023년, 구자철 선수는 오랜 고심 끝에 결국 축구화를 벗기로 결정했습니다. 많은 팬들은 ‘조금만 더 뛰어도 좋았을 텐데’라며 아쉬움을 표하기도 했죠.

그러나 구자철 선수는 ‘더 큰 그림’을 그리고 있습니다. 바로 제주 유소년 어드바이저로서 미래의 축구 꿈나무들을 지도하고, 본인이 쌓아온 경험을 나누겠다는 계획입니다.

유럽과 아시아 무대에서 직접 뛰며 얻은 노하우, 그리고 후배들을 위해 늘 앞장서고자 했던 그의 가치관이 제대로 빛을 발할 순간이 온 거죠. 선수를 넘어 지도자로, 멘토로, 또 다른 역할을 자처한 그의 결정이 한국 축구를 한층 더 성장시키길 기대해 봅니다.

축구란 기록의 스포츠이기도 하지만, 인간적인 감동과 교훈을 주는 스포츠이기도 합니다. 구자철 선수가 남긴 값진 성과와 순간들은 그 이상의 의미를 담고 있습니다. 특히 2012년 런던 올림픽에서 메달을 목에 걸었을 때, 우리 국민 모두가 함께 기뻐했습니다. 그것은 개인의 영광을 넘어 한국 축구 전체가 한 단계 올라설 수 있는 역사적 순간이었죠.

구자철 선수의 성실함, 도전 정신, 그리고 후배들을 향한 애정은 ‘전승(傳承)’이라는 인문학적 가치와도 맞닿아 있습니다. 그가 남긴 축구 철학과 마음가짐은 많은 이들에게 계속 이어질 것입니다. 부상 속에서도 늘 희망을 잃지 않았고, 끝내 멋진 커리어를 완성해 보인 그의 삶은 축구를 사랑하는 모든 사람들에게 도전의 아이콘으로 남을 것입니다.

축구화는 벗었지만, 그라운드에서 흘린 땀과 열정은 계속됩니다. 이제는 유소년 축구의 길잡이로서, 다음 세대의 꿈을 키워나갈 구자철 선수. 그의 축구 인생 2막에 MHN스포츠가 뜨거운 박수를 보냅니다.